La crise de l'aluminium met à rude épreuve les constructeurs automobiles japonais

L'industrie automobile japonaise traverse une période particulièrement difficile. La flambée des prix de l'aluminium, combinée à un risque croissant de pénurie, place les grands constructeurs nippons dans une situation de forte pression. En cause : la réduction des approvisionnements en provenance du Moyen-Orient, une région qui joue un rôle stratégique dans la production mondiale de ce métal non ferreux. Les experts s'accordent à dire que cette crise pourrait se prolonger jusqu'en 2027, avec des conséquences directes sur les coûts de production et, à terme, sur les prix des véhicules.

Une hausse des prix de l'aluminium alimentée par les tensions géopolitiques

Tout a commencé à la fin du mois de février, lorsque les États-Unis et Israël ont lancé une offensive militaire contre l'Iran. Cette escalade militaire a eu des répercussions immédiates sur les marchés des matières premières, notamment sur le London Metal Exchange (LME), la bourse de référence des métaux industriels basée à Londres.

Avant le déclenchement du conflit, le cours de l'aluminium sur les marchés à terme londoniens s'établissait en dessous de 3 200 dollars par tonne métrique. Depuis, les prix ont bondi au-delà de 3 600 dollars par tonne, un niveau qui demeure nettement supérieur aux valeurs d'avant-guerre. Il est important de noter que même avant le conflit, les prix étaient déjà à leur plus haut depuis 2022, soutenus par plusieurs facteurs structurels, notamment les difficultés d'approvisionnement en électricité pour les fonderies énergivores.

L'aluminium fait partie des nombreuses matières premières dont le transit est perturbé par le blocage du détroit d'Ormuz, l'une des voies maritimes les plus stratégiques au monde. Ce goulet d'étranglement affecte l'ensemble de la chaîne logistique mondiale, aggravant encore davantage les tensions sur les marchés.

Le Moyen-Orient, un acteur incontournable de la production mondiale d'aluminium

Pour comprendre l'ampleur de la crise, il convient de mesurer le poids de la région dans la production mondiale. Hors Chine, le Moyen-Orient assure environ 20 % de l'offre mondiale d'aluminium. Cette part considérable en fait une zone d'approvisionnement stratégique pour de nombreux pays industrialisés, dont le Japon.

Parmi les installations les plus importantes figurent celles d'Emirates Global Aluminium (EGA), basée aux Émirats arabes unis, et d'Aluminium Bahrain (Alba), au Bahreïn. Ces deux géants de la production ont été la cible d'attaques iraniennes, causant des dommages significatifs à leurs infrastructures de fusion. Selon les experts, une grande partie de cette capacité de production pourrait être perdue jusqu'en 2027. Et même une fois le détroit d'Ormuz rouvert, le redémarrage complet des activités demandera un temps considérable.

Des installations stratégiques gravement endommagées

Les dommages subis par ces sites de production ne sont pas anodins. Les fonderies d'aluminium sont des installations extrêmement complexes et coûteuses à reconstruire. Leur remise en service nécessite des investissements massifs, des délais de reconstruction longs et une stabilité géopolitique durable — autant de conditions difficiles à réunir dans le contexte actuel. Les analystes estiment que même dans un scénario optimiste, la pleine reprise de la production dans la région ne pourra pas intervenir avant plusieurs années.

Le Japon, particulièrement vulnérable à cette crise

Le Japon occupe une position de grande dépendance vis-à-vis de l'aluminium moyen-oriental. Le pays est en effet l'un des principaux acheteurs de ce métal en provenance de la région, et son industrie automobile — l'une des plus puissantes au monde avec des géants comme Toyota, Honda, Nissan ou Mazda — est fortement tributaire des produits alliés issus de cette zone géographique.

L'aluminium est omniprésent dans la fabrication automobile moderne. Il entre dans la composition des carrosseries, des blocs moteurs, des jantes, des boîtiers de transmission et de nombreux autres composants. L'allègement des véhicules, rendu nécessaire par les normes d'émissions de CO₂ de plus en plus strictes et par la transition vers l'électromobilité, a encore renforcé le recours à ce matériau. Ainsi, les constructeurs japonais se trouvent dans une position particulièrement exposée.

Des répercussions en cascade sur la filière automobile

Hausse des coûts de production : les constructeurs japonais doivent absorber des matières premières plus chères, ce qui comprime leurs marges.
Risque de pénurie : la réduction de l'offre mondiale pourrait entraîner des ruptures d'approvisionnement pour certaines pièces critiques.
Pression sur les sous-traitants : les équipementiers et fournisseurs de rang 2 et 3, souvent moins bien armés financièrement, subissent de plein fouet cette volatilité des prix.
Retards potentiels de livraison : si les approvisionnements viennent à manquer, la cadence de production pourrait être ralentie, avec des délais de livraison allongés pour les consommateurs finaux.

Quelles solutions pour faire face à la crise ?

Face à cette situation préoccupante, l'industrie automobile japonaise explore plusieurs pistes pour sécuriser ses approvisionnements et limiter les impacts économiques. La diversification des sources d'approvisionnement est l'une des priorités. Les acheteurs japonais cherchent à renforcer leurs partenariats avec des producteurs d'aluminium en Australie, en Inde, en Russie ou en Amérique du Sud, même si ces alternatives ne peuvent pas compenser intégralement les volumes perdus en provenance du Moyen-Orient.

Par ailleurs, certains constructeurs accélèrent leurs programmes de recherche et développement autour de matériaux alternatifs ou de nouvelles techniques de fabrication visant à réduire la quantité d'aluminium utilisée par véhicule. D'autres misent sur la constitution de stocks stratégiques pour se prémunir contre les ruptures à court terme.

À l'échelle gouvernementale, le Japon pourrait également solliciter des accords bilatéraux de fourniture de matières premières avec des pays producteurs, dans le cadre d'une politique industrielle visant à sécuriser ses ressources critiques sur le long terme.

Perspectives pour 2025-2027 : une incertitude persistante

Dans ce contexte géopolitique et économique incertain, les prévisions restent fragiles. Si le conflit venait à s'intensifier ou si le détroit d'Ormuz restait bloqué de manière prolongée, les conséquences pour l'industrie automobile mondiale — et japonaise en particulier — pourraient être bien plus graves que prévu. En revanche, une désescalade rapide et une reprise des exportations de la région permettraient de limiter les dégâts à moyen terme.

Ce qui est certain, c'est que la crise de l'aluminium révèle une fragilité structurelle profonde dans les chaînes d'approvisionnement de l'industrie automobile mondiale. La dépendance à une poignée de régions productrices pour des matières premières critiques constitue un risque systémique que ni les constructeurs ni les gouvernements ne peuvent se permettre d'ignorer. Pour le Japon, cette crise est un signal d'alarme fort, invitant à repenser en profondeur sa stratégie d'approvisionnement en matériaux industriels pour les prochaines décennies.